En los márgenes de la Amazonía, en el noreste de Brasil, muchas comunidades viven con miedo a los ataques de los invasores que talan y queman bosques para dar paso a la minería, la ganadería y las plantaciones de soja ilegales.
Esta es también una de las regiones más pobres del país y los bajos beneficios potenciales han dejado a la mayoría de las comunidades sin acceso a Internet. Según una encuesta del Instituto Brasileño de Geografía y Estadística, los brasileños que viven en zonas rurales tienen muchas más probabilidades de estar desconectados que los que viven en zonas urbanas (53,5 frente a 20,6%, respectivamente). En el norte de Brasil, la brecha es mayor, con un 67,4% de los encuestados rurales fuera de línea frente a solo el 32,6% con acceso a Internet.
“Estas son comunidades muy marginadas que tienen muchos problemas para sobrevivir después de que los grandes terratenientes les arrebataron sus tierras. Acceder a Internet es, para ellos, una cuestión de supervivencia… para su supervivencia física, ya que todavía tienen que defenderse de los ataques; para su supervivencia como comunidad cultural independiente; y para su supervivencia económica. Incluso poder vender sus productos en Internet les permite quedarse en sus comunidades y no ir a buscar trabajo a las grandes ciudades”.
Flávio Rech Wagner, presidente del Capítulo Brasil de Internet Society y profesor de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul.
Para hacer frente a estos desafíos, en 2018, el Capítulo Brasil de Internet Society ganó una subvención de dos años de USD 30.000 Beyond the Net Large de la Fundación Internet Society para construir y expandir redes comunitarias en tres comunidades indígenas y anteriormente esclavizadas (quilombo) en el estado nororiental de Maranhão. El proyecto fue ejecutado por el Instituto de Investigación, Estudios y Capacitación (NUPEF) en colaboración con el Movimiento Interestatal para los Rompecocos Babasú
“El Instituto NUPEF ya tenía un programa muy robusto para el despliegue de redes comunitarias en comunidades inconexas de la Región Amazónica, y aprendieron a través del Capítulo Brasil de Internet Society sobre el programa Más Allá de la Red. Estuvimos encantados de pedirles que prepararan una propuesta para presentarla al programa, ya que, en la visión del Capítulo, su enfoque cumplía totalmente con la estrategia de ISOC para las redes comunitarias”, explicó Wagner.
NUPEF construye las redes de la mano con los residentes, instalando enrutadores de radio wifi y brindando capacitación para que la comunidad pueda mantener la red en funcionamiento. El acceso a Internet se realiza a través de una señal satelital que es distribuida por los enrutadores en un territorio más grande. NUPEF cubre todos los costos y mantenimiento durante los primeros seis meses a un año.
“Organizamos un diálogo con las comunidades objetivo para evaluar sus necesidades, gestionar las expectativas, definir las ubicaciones prioritarias para la infraestructura y determinar cómo sostener los costos de la red después del final del proyecto”.
Oona Castro, Directora de Desarrollo Institucional de NUPEF
Las tres redes comunitarias implementadas -en Taquaritiua, Pifeiros y Penalva- ahora brindan acceso a Internet que llega colectivamente a unas 500 personas.
Taquaritiua
Vila Nova es una pequeña aldea (80 habitantes) en la comunidad de Taquaritiua, ubicada en el Territorio Indígena Gamela. Antes de obtener su red en marzo de 2019, los residentes no tenían acceso a Internet.
“Vivimos un poco alejados unos de otros en nuestra comunidad, pero ahora podemos usar Internet para organizar reuniones o discutir cosas sin estar juntos”, dice Rosa dos Santos Costa, residente de 59 años y trabajadora de cocos de babasú, y agrega que Internet les ha permitido tomar pedidos a través de WhatsApp. “Habría sido imposible vender nuestros productos durante esta pandemia, ¡así que Internet ha sido realmente nuestra salvación!”
Internet también está ayudando a proteger a la comunidad al permitir que los residentes alerten al Ministerio Público sobre incendios provocados en su territorio. Costa incluso le da crédito a Internet por ayudar a la comunidad a movilizarse rápidamente para alertar a los vecinos y contactar a la policía después de que un intruso irrumpió en una casa. Costa dice que esperaban que Internet mejorara los negocios y la seguridad, pero hubo beneficios inesperados relacionados con la pandemia, como permitir que los jóvenes estudiaran en línea, movilizar a los pueblos indígenas para que se vacunen y coordinar la costura y distribución de mascarillas para la comunidad.
Pifeiros
Pifeiros (100 habitantes), recibió inicialmente una red de área local después de que NUPEF descubriera que el proveedor de servicios de Internet local que planeaban utilizar no cubría el área.
“Hablamos con la comunidad y decidieron que querían una red local fuera de línea de todos modos, con la esperanza de conectarse a Internet más adelante”, explica Castro. “Entonces, configuramos un Wiki fuera de línea, mensajería y voz sobre IP, y lo lanzamos en octubre de 2019. Al principio, les gustó mucho, pero a principios de 2020, estaban ansiosos por tener acceso completo a Internet”.
Finalmente, la NUPEF encontró un proveedor de Internet satelital. Luego, llegó la pandemia y la Fundación Nacional de los Pueblos Indígenas de Brasil suspendió la entrada a las comunidades indígenas en marzo, para evitar la propagación de la COVID-19.
Cuando se levantaron brevemente las restricciones de entrada en octubre de 2020, NUPEF regresó a Pifeiros para establecer su conexión a Internet, que estaba en funcionamiento en diciembre.
¡La mayoría de nuestros problemas han sido resueltos por Internet!”, celebra Genival Ferreira Brito, de 45 años. “Antes, pasábamos un día entero tratando de vender nuestro petróleo. Ahora, todo lo que necesitamos es una llamada o un mensaje… y hemos podido conocer y cumplir con las restricciones”.
NUPEF también capacita a la comunidad para producir contenido cultural y educativo local al que se pueda acceder localmente, para reducir el consumo de ancho de banda. Abarcan la fotografía, la grabación y edición de audio y vídeo, además de abordar cuestiones de privacidad y seguridad en línea.
Penalva
El quilombo de Penalva (1.000 habitantes) obtuvo su red comunitaria en el marco de un proyecto de NUPEF en 2017. La subvención 2018-2020 le permitió expandirse en cuatro nodos, duplicando su alcance, velocidad y límite de datos. La red comunitaria ahora llega al doble de usuarios: al menos 300 personas.
“Es una forma de proteger a nuestros líderes de las amenazas. Con Internet, podemos denunciar delitos en cualquier momento”.
Geovania Machado Aires, educadora, asistente de proyectos y administradora de la red comunitaria Penalva.
Según algunos informes, también ha ahorrado tiempo y dinero a los residentes al permitirles declarar impuestos, solicitar subsidios agrícolas o comerciales, o presentar documentos de empleo en línea. Antes, pasaban un día entero viajando a la ciudad de Pinheiro – en motocicleta, barco o a caballo – donde pagaban entre 180 y 300 reales por documento. Ahora, personas de 50 pequeñas comunidades vienen a Penalva para presentarlos en línea, de forma gratuita.
El acceso a Internet también ha ayudado a la preservación de la cultura, dice Aires, elogiando los talleres de producción de contenidos. Incluso organizaron un concurso de videos para que los jóvenes mostraran su idioma, cultura y creatividad.
“Fue una experiencia fantástica; un momento de aprendizaje”, dice Aires. “Ahora nuestro objetivo es avanzar con más equipos y conexiones para que otras comunidades puedan tener acceso”.