By Jen Ross
Cuando la COVID-19 golpeó a la ciudad de Nueva York, el Streaming Station Community News Project apenas comenzaba, tras haber recibido en diciembre de 2019 una subvención Beyond the Net de la Internet Society Foundation de alrededor de USD 30.000.
El plan original consistía en fundar estudios en los cuales las comunidades postergadas de Harlem pudieran producir y transmitir en directo noticias y programas informativos para su comunidad y acerca de ella. El equipo del proyecto había inaugurado estudios en East y West Harlem, justo cuando comenzaron las medidas de distanciamiento social, autoaislamiento y cuarentena.
“Reunir personas en un estudio ya no tenía sentido, así que adaptamos nuestra misión. De pronto, tuvo sentido que se compartieran noticias sobre la COVID-19. La gente estaba muriendo como moscas, pero no teníamos forma de comunicarnos con las personas”.
Stuart Reid, copresidente de Digital Divide Partners y miembro del Consejo de Administración de Internet Society Capítulo New York
Se estima que cerca de la mitad de la población que reside en viviendas sociales de Nueva York no tiene acceso a Internet en el hogar. Algunas personas no tienen siquiera una conexión de telefonía móvil.
Muchos residentes ancianos y discapacitados que vivían en pisos altos estaban excluidos, y los líderes comunitarios del norte de Manhattan necesitaban ayuda para conectar a la gente. Así, el proyecto se puso en modo respuesta ante emergencias y empezó a repartir radios portátiles. También activó al equipo de emisión para casos de emergencia WHCR, creado después de que el huracán Sandy azotara Nueva York en 2012.
La líder comunitaria Polly Spain, presidenta del grupo de viviendas Federal 8, comenta que el proyecto de transmisión en directo “ha marcado una enorme diferencia: ¡fue realmente una cuestión de vida o muerte! … Habilitamos el acceso a alimentos, averiguamos quién necesitaba servicios de salud… y abogados, porque mucha gente afronta procesos desalojo tras haber perdido el empleo. Ha sido muy edificante para la comunidad”.
Spain cuenta que una vez la contactó una madre soltera con un bebé y un hijo de 4 años tras enterarse sobre el proyecto de transmisión en directo a través de Facebook. “Estaba sin trabajo y desesperada. Lloraba y preguntaba cómo podía conseguir pañales y leche para sus hijos. No podía pararse en una fila durante horas con sus hijos. Era importante tener a alguien con quien hablar. Le enviamos alimentos y esos productos, e hicimos arreglos para que se le enviara comida gratis de un banco de alimentos cada tres días. … Ver que estamos marcando una diferencia es una experiencia hermosa. Realmente ha sido una ayuda vital para la comunidad”.
Reid comenta que el equipo del proyecto comenzó a transmitir programas en directo para mantener a los residentes informados de todo, desde precauciones de salud y seguridad hasta distribución local de alimentos. También organizaron una serie de sitios web para alojar su contenido de producción comunitaria.
“Ha sido un complemento formidable”, comenta Reid. “Y nos dimos cuenta de que podíamos usar aplicaciones como Zoom a modo de estudio remoto, y luego transmitir estos programas en directo en el sitio web, Facebook y YouTube”.
En un proyecto aparte de cuatro años, Digital Divide Partners instaló la red comunitaria YFi con 500 nodos en toda la ciudad, lo que el proyecto actual ampliará. Algunos residentes pueden ver la programación producida por la comunidad usando la YFi disponible en 10 desarrollos de vivienda social en Harlem y el South Bronx. Quienes no tienen YFi pueden usar datos móviles o escuchar transmisiones por Internet en la radio FM o en sus teléfonos móviles (incluso sin usar datos, al habilitar la recepción FM).
Entre los programas producidos por la comunidad se incluyen transmisiones, debates y programas motivacionales. “The Wisdom Table”, con Brother Leroy como coanfitrión, es producido por y para otro grupo subrepresentado en los medios de comunicación tradicionales: los adultos mayores. El programa invitó a varios médicos a hablar sobre la prevención de la COVID-19, inclusive naturópatas y una microbióloga de color. Los espectadores podían hacerles preguntas a los invitados a través de YouTube o Facebook.
“Todos estaban aterrados porque estamos en el epicentro”, recalca el codirector del proyecto y copresidente de Digital Divide Partners, Doug Frazier. “Tener a todos estos médicos ayudó a tranquilizar a la gente. En ese momento no se podía consultar médicos, ni ir a la sala de emergencias sin tener COVID… así que poder hablar con un médico valía su peso en oro”.
Un programa de Wisdom Table transmitido el 10 de abril tuvo más de 4.400 visualizaciones en directo solo en YouTube.
“Ha sido intenso en términos de participación y entusiasmo”, comenta el coanfitrión Brother Leroy, añadiendo que el hecho de que la comunidad cuente sus propias historias “les da más dignidad” a los residentes, lo que hace que el proyecto “altere el panorama completo”. Su programa adopta un enfoque educativo para explicar terminología médica, tal como virus, sistema inmunológico, comorbilidades y COVID-19. También combate la desinformación y estimula el pensamiento crítico, a la vez que trata vertientes no abordadas por los medios tradicionales.
Leroy planea examinar en un futuro programa las protestas globales que surgieron desde el asesinato de George Floyd en Minnesota, y Spain planea abordar cómo hacer más humana la actuación policial.
Spain también codirige el programa Community and Technology, ha ayudado a organizar reuniones de participación ciudadana, y publica información en español para llegar a la vasta población hispana de Harlem.
En otro programa se abordó cómo la alta densidad poblacional de Harlem y sus mayores índices de pobrezala han convertido en un foco de COVID-19. De hecho, tras hacer un mapeo de los índices de mortalidad y los casos activos de la ciudad en un sitio web de la ciudad, Reid y Frazier se dieron cuenta de que su código postal (East Harlem 11029) era el más afectado de Manhattan, habiendo sido el único en registrar un aumento de 1.449 a 4.104 casos el 4 de mayo.
Creo que la gente no se da cuenta de la importancia de tener voz. Les decimos: “aquí tienen una radio FM, un walkie-talkie, cámaras, la YFi y el sitio web de su propia comunidad”, y luego ellos transmiten el contenido a través del acceso gratuito a Internet… Les damos un proyecto «llave en mano» que les permite hacer todas estas cosas que antes no podían”.
Douglas Frazier, codirector del proyecto y copresidente de Digital Divide Partners
El proyecto de transmisión en directo actualmente alcanza a 50.000 personas y pretende alcanzar 150.000 a finales de 2020.
Su capacidad de adaptarse y pasar rápidamente al modo de preparación y respuesta ante emergencias demuestra la resiliencia, fuerza y sostenibilidad del proyecto, así como de la comunidad involucrada.
Sin embargo, Frazier afirma que la COVID-19 realza la necesidad de ampliar aún más el acceso doméstico a Internet:
“Hubo un cambio de paradigma. No se trata de asequibilidad, sino de acceso. Hay que dárselo a todos. Cuando ustedes aparecieron, toda la cuestión comenzó a cobrar sentido. Ustedes creen en la financiación de un Internet para todas las personas. Antes nadie creía en eso, a nadie le importaba”.