Aux confins de l’Amazonie, dans le nord-est du Brésil, de nombreuses communautés vivent dans la crainte d’être attaquées par des envahisseurs qui coupent et brûlent la forêt pour faire place à des exploitations minières illégales, des élevages de bétail et des plantations de soja.
Il s’agit également de l’une des régions les plus pauvres du pays et la plupart des communautés n’ont pas accès à Internet en raison de la faiblesse des profits potentiels. Selon une enquête de l’Institut brésilien de géographie et de statistique, les Brésiliens vivant dans les zones rurales sont beaucoup plus susceptibles d’être hors ligne que ceux des zones urbaines (53,5 % contre 20,6 %, respectivement). C’est dans le nord du Brésil que l’écart est le plus important, avec 67,4 % des personnes interrogées dans les zones rurales qui sont hors ligne, contre seulement 32,6 % qui ont accès à l’internet.
« Il s’agit de communautés très marginalisées qui ont beaucoup de difficultés à survivre après que les grands propriétaires terriens leur ont pris leurs terres. L’accès à l’internet est, pour elles, une question de survie … pour leur survie physique, car elles doivent toujours se défendre contre les attaques, pour leur survie en tant que communauté culturelle indépendante et pour leur survie économique. Le simple fait de pouvoir vendre leurs produits sur Internet leur permet de rester dans leurs communautés et de ne pas aller chercher du travail dans les grandes villes ».
Flávio Rech Wagner, président du chapitre brésilien de l’Internet Society et professeur à l’université fédérale de Rio Grande do Sul.
Pour relever ces défis, en 2018, le chapitre brésilien de l’Internet Society a remporté une subvention Beyond the Net Large de 30 000 dollars sur deux ans de la Fondation Internet Society pour construire et développer des réseaux communautaires dans trois communautés indigènes et anciennement asservies (quilombo) dans l’État de Maranhão, dans le nord-est du pays. Le projet a été mis en œuvre par l’Institut de recherche, d’études et de formation (NUPEF) en partenariat avec le Mouvement interétatique des briseurs de noix de coco Babassu.
« L’Institut NUPEF disposait déjà d’un programme très solide pour le déploiement de réseaux communautaires dans les communautés non connectées de la région amazonienne, et il a été informé par le chapitre brésilien de l’Internet Society de l’existence du programme Beyond the Net. Nous avons été heureux de leur demander de préparer une proposition à soumettre au programme, car, selon la vision du chapitre, leur approche était entièrement conforme à la stratégie de l’ISOC pour les réseaux communautaires », a expliqué M. Wagner.
La NUPEF construit les réseaux main dans la main avec les résidents, en installant des routeurs radio wifi tout en fournissant une formation afin que la communauté puisse maintenir le réseau en fonctionnement. L’accès à Internet est assuré par un signal satellite qui est distribué par les routeurs sur un territoire plus vaste. Le NUPEF couvre tous les coûts et la maintenance pour les six premiers mois à un an.
« Nous organisons un dialogue avec les communautés ciblées afin d’évaluer leurs besoins, de gérer leurs attentes, de définir les emplacements prioritaires pour l’infrastructure et de déterminer comment supporter les coûts du réseau après la fin du projet ».
Oona Castro, directrice du développement institutionnel du NUPEF
Les trois réseaux communautaires mis en place – à Taquaritiua, Pifeiros et Penalva – offrent désormais un accès à Internet qui touche collectivement quelque 500 personnes.
Taquaritiua
Vila Nova est un petit village (80 habitants) de la communauté de Taquaritiua, situé dans le territoire indigène de Gamela. Avant de recevoir leur réseau en mars 2019, les habitants n’avaient pas accès à Internet.
« Nous vivons un peu loin les uns des autres dans notre communauté, mais maintenant nous pouvons utiliser Internet pour organiser des réunions ou discuter de choses sans être ensemble », explique Rosa dos Santos Costa, habitante de 59 ans et briseuse de noix de coco babassu, ajoutant qu’Internet leur a permis de prendre des commandes via WhatsApp. « Il aurait été impossible de vendre nos produits pendant cette pandémie, alors Internet a vraiment été notre salut ! »
Internet contribue également à la protection de la communauté en permettant aux habitants d’alerter le ministère public des incendies allumés sur leur territoire. M. Costa reconnaît même qu’Internet a aidé la communauté à se mobiliser rapidement pour alerter les voisins et contacter la police après qu’un intrus se soit introduit dans une maison. M. Costa explique qu’ils s’attendaient à ce que l’internet améliore les affaires et la sécurité, mais qu’il a eu des retombées inattendues liées à la pandémie, notamment en permettant aux jeunes d’étudier en ligne, en mobilisant les populations indigènes pour qu’elles se fassent vacciner et en coordonnant la couture et la distribution de masques de protection pour la communauté.
Pifeiros
Pifeiros (100 habitants) a d’abord reçu un réseau local après que le NUPEF a découvert que le fournisseur d’accès Internet local qu’il avait prévu d’utiliser ne couvrait pas la zone.
« Nous avons parlé à la communauté et ils ont décidé qu’ils voulaient un réseau local hors ligne de toute façon, avec l’espoir d’être connectés à l’Internet plus tard », explique Castro. « Nous avons donc configuré un Wiki hors ligne, une messagerie vocale par IP, et l’avons lancé en octobre 2019. Au début, ils l’ont beaucoup apprécié, mais au début de l’année 2020, ils étaient impatients d’obtenir un accès complet à Internet. »
Le NUPEF a fini par trouver un fournisseur d’accès à Internet par satellite. Puis la pandémie a frappé et la Fondation nationale des peuples indigènes du Brésil a suspendu l’accès aux communautés indigènes en mars, afin d’éviter la propagation du COVID-19.
Lorsque les restrictions d’entrée ont été brièvement levées en octobre 2020, le NUPEF est retourné à Pifeiros pour établir sa connexion Internet, qui était opérationnelle en décembre.
« La plupart de nos problèmes ont été résolus par Internet », se réjouit Genival Ferreira Brito, un habitant de 45 ans. « Avant, nous passions une journée entière à essayer de vendre notre pétrole. Maintenant, il nous suffit d’un appel ou d’un message… et nous avons pu connaître et respecter les restrictions ».
Le NUPEF forme également la communauté à la production de contenus culturels et éducatifs locaux accessibles localement, afin de réduire la consommation de bande passante. Les cours portent sur la photographie, l’enregistrement et le montage audio et vidéo, ainsi que sur la protection de la vie privée et les questions de sécurité en ligne.
Penalva
Le quilombo de Penalva (1 000 habitants) a obtenu son réseau communautaire dans le cadre d’un projet NUPEF de 2017. La subvention 2018-2020 lui a permis de s’agrandir de quatre nœuds, doublant ainsi sa portée, sa vitesse et son plafond de données. Le réseau communautaire atteint désormais deux fois plus d’utilisateurs – au moins 300 personnes.
« C’est un moyen de protéger nos dirigeants contre les menaces. Avec Internet, nous pouvons signaler les crimes à tout moment ».
Geovania Machado Aires, éducatrice, assistante de projet et administratrice du réseau communautaire de Penalva.
Selon certains rapports, il a également permis aux habitants de gagner du temps et de l’argent en leur permettant de déclarer leurs impôts, de demander des subventions agricoles ou commerciales, ou de soumettre des documents d’emploi en ligne. Auparavant, ils passaient une journée entière à se rendre dans la ville de Pinheiro – en moto, en bateau ou à cheval – où ils payaient entre 180 et 300 reais par document. Aujourd’hui, les habitants de 50 petites communautés viennent à Penalva pour déposer gratuitement leurs documents en ligne.
L’accès à Internet a également contribué à la préservation de la culture, affirme Mme Aires, qui fait l’éloge des ateliers de production de contenu. Ils ont même organisé un concours vidéo pour les jeunes afin de mettre en valeur leur langue, leur culture et leur créativité.
« C’était une expérience fantastique, un moment d’apprentissage », a déclaré Mme Aires. « Maintenant, notre objectif est de progresser avec plus d’équipements et de connexions pour que d’autres communautés puissent y avoir accès ».